Este fin de semana comienza la aventura riojana en el Campeonato Manomanista. Con la pasada hazaña de Darío de la pasada edición todavía en la retina, que cayó derrotado en semifinales con quien, a la postre, se colgara la txapela (Aitor Elordi), un año después, regresa el de Ezcaray a la competición y no lo hará solo, puesto que Javier Zabala también ha conseguido clasificar a la liguilla de cuartos de final después de derrotar a Mikel Urrutikoetxea hace, exactamente, siete días. En el -utópico- horizonte, una final riojana que, como tal, existen posibilidades, dado que Darío irá por el Grupo B mientras que Zabala lo hará encuadrado en el A.

De hecho, será Zabala quien comience el baile. Esta noche, el frontón Ogueta de Vitoria, será testigo del estreno del delantero logroñés en la segunda fase del Manomanista de Primera en un partido soñado contra un rival inmejorable para sondear con exactitud las expectativas y el nivel del "pelotari de moda". Zabala se enfrentará, en un festival que comenzará a las 21h, a Elordi, vigente campeón y que seguro tratará de defender con éxito la txapela con la que asombró en 2023 al mundo pelotazale. Ambos, delanteros de la promotora eibarresa, se juntaron en la capital de Euskadi la mañana del martes para realizar la elección de material. Elordi optó por pelotas de 104,8 y 105,1 gramos, si bien Zabala escogió pelotas más pesadas: 105,9 y 106.4 gramos.

Zabala superó a Urrutikoetxea el pasado viernes en el Atano III de San Sebastián 22-14, en un partido que se complicó en su primera parte y en el que llegó hasta a ir por debajo (7-9). Un encuentro en el que al de la capital riojana se le notó más atenazado por el premio que había en juego y porque, al haber sido una de las apuestas de su empresa, tenía a la presión jugando también en su contra (el de Zaratamo había perdido la semana anterior contra Bakaikoa por 17-22).

El Labrit de Pamplona, escenario del partido entre Darío (azul) y Zabaleta (rojo). - Foto: Aspe Pelota.

Finalmente, cumplió con la confianza que le había ofrecido su empresa y logró la clasificación a la liga de cuartos en la que, como el propio manista ha asegurado en numerosas ocasiones, es su especialidad. La oportunidad llega apenas un año después del desastre que firmó Zabala en el Manomanista de Promoción, donde perdió con Agirre en Baños de Río Tobía 22-21 después de ir ganando 6-14 y volvió a caer una semana después, con idéntico marcador, ante Larrazabal y en el Adarraga de Logroño, después de dominar en el luminoso por 20-4 y 21-8. Era un tren que no podía dejarse escapar y al que Javier Zabala, a sus 26 años, se ha montado a tiempo.

Por otro lado, Darío Gómez sorprendió a todos con su recorrido en la edición del 2023. De menos a más, el ezcarayense comenzó con victoria 22-6 en su pueblo ante Aranguren y cayó en el Grupo de Peio Etxeberria, Ezkurdia y Jaka. Pese a no partir como favorito, maravilló a los aficionados con su vistoso juego, al que el Campeonato Manomanista se le adecúa como anillo al dedo, y consiguió un pleno de victorias en fase grupos, derrotándolos por 22-19 (Azcoitia), 22-10 (Vitoria) y 22-18 (Logroño) respectivamente. Su trayecto finalizó en Vitoria, contra Elordi (15-22), pero en el partido por el tercer y cuarto puesto, también en Ezcaray, repitió triunfo contra Joseba Ezkurdia y se subió al tercer cajón del podio, en lo que fue un justo premio a su gran campeonato.

Este año, su viaje como cabeza de serie por el ya citado tercer puesto, empieza mañana. A partir de las 17h, en el Labrit de Pamplona, el delantero riojano se medirá a José Javier Zabaleta (que ganó en octavos a Erik Jaka 22-15). Darío regresa así a la competición tras más de dos meses sin vestirse de blanco, desde que lo hiciera, precisamente en el Labrit pamplonica, el 18 de febrero, con Arbizu de pareja frente a Senar y Eskiroz. La elección de material también fue el martes, y el pelaire optó por pelotas de 105 y 105,6 gramos, si bien Zabaleta prefirió una de 104,1 gramos y otra más pesada, de 106,3. Será la tercera vez que se enfrenten Darío y Zabaleta en la modalidad Manomanista, si bien las dos anteriores cayeron del lado del navarro. En 2022, el de Echarren lo derrotó por 22-14 en Legazpi. 22-5 fue en San Sebastián en 2021. El objetivo en su regreso a la cancha no será otro que el de doblegar al zaguero, reciente campeón del parejas, por primera vez.