Selección Riojana senior consiguió toda una hazaña este fin de semana en la Copa de las Regiones de la UEFA, que se disputó en la localidad valenciana de Picassent y que como calificó la propia Federación Riojana de Fútbol, será recordado como el 'Milagro de Picassent'. «Con la ilusión que teníamos, el conjunto del equipo es lo que nos ha hecho pasar como primeros», asegura su capitán, Rubén Pérez.
El sorteo determinó que, el grupo en el estaba encuadrado La Rioja, con Cataluña, Navarra y la Comunidad Valenciana (sede del mismo), La Rioja tuviera que enfrentarse a Navarra y Comunidad Valenciana. El sábado se disputó por la mañana, en el estadio Miguel Monleón, el partido entre Navarra y La Rioja que terminó con un redondo resultado de 0-3 para los riojanos sobre los navarros, con doblete de Rubén Pérez y un tercer gol en el descuento de Vitorica tras una estética jugada de Landín para certificar su primera victoria en fase de grupos. Y en la jornada dominical llegó "el milagro". También en sesión matinal, la Comunidad Valenciana pudo solventar el partido ante los riojanos en la primera mitad, pero por suerte, la efectividad no fue plena, la ventaja era mínima y esta fue neutralizada por Rubén Pérez al borde del descanso. Aguantaron los de Alberto Rubio durante todo el segundo acto en un gran ejercicio de aguante y defensa con y sin balón, sin permitir demasiadas concesiones a los locales que encontraron el gol que parecía definitivo en el 85'.
Sin embargo, un saque de esquina en la última jugada del encuentro tenía reservado el mejor destino para los riojanos. Incluso Benji subió a rematar el córner, pero fue Alejandro Martínez quien remató al fondo de las mallas y certificó el primer puesto para la Selección Riojana y su clasificación entre las ocho mejores selecciones autonómicas de España. "El fútbol, a veces, tiene esa forma tan bella y extraña de impartir justicia", expresó la Federación Riojana de Fútbol a través de un comunicado.
Rubén Pérez destaca que el sentimiento de todo el equipo fue de mucha felicidad al haber conseguido el que realmente era su objetivo: pasar de ronda. "Lógicamente, sabíamos que iba a ser muy difícil y que en principio esas comunidades eran mejores que nosotros, pero eran dos partidos.Pasaba el que mejor compitiera y nosotros lo hicimos mejor que los demás, por eso fuimos primeros de grupo". Por ello, reconoce que lo que siente es orgullo de el equipo. "Últimamente es más normal escuchar que estás orgulloso de tu equipo cuando pierdes, pero, en este caso, yo estoy orgulloso de los dos partidos que hemos hecho, como los hemos afrontado y preparado, como hemos competido en ellos y del grupo de chavales que hemos ido a jugar".
Siete de las ocho plazas de la próxima ronda estarán ocupadas por La Rioja, Asturias, Madrid, Cantabria, Aragón, Andalucía (todas como líderes de grupo) y Castilla-La Mancha (clasificada como mejor segunda). La octava y última plaza se la disputarán entre Cataluña y Galicia mediante un sorteo, segundas clasificadas de los grupos A y E y que se encuentran igualadas y con empate en, absolutamente, todos los parámetros.