Si de algo presume La Rioja -y sin menospreciar las muchas bondades que la región ofrece- es de denominarse 'la cuna del castellano'. La riqueza histórica y cultural de la que goza la región en consecuencia de los primeros vestigios del español hallados en la misma, suscitan el interés de muchos, incluso fuera del territorio nacional. 

Encontrando en ello un elemento diferenciador y con potencial para la comunidad universitaria, la Universidad de La Rioja junto con el Gobierno de la comunidad impulsan el Campus Valle de La Lengua, con el fin de aprovechar el español como herramienta de desarrollo, distinción y atracción de perfiles internacionales.

A pesar de que los cursos de español para extranjeros se imparten desde hace ya 19 años, la consolidación de este campus ha dado impulso a la universidad como centro de referencia impartidor de la lengua española, e incrementando con ello la afluencia de estudiantes internacionales que reconocen a La Rioja como el epicentro de la lengua castellana.

«Lo realmente difícil e importante, y lo que estamos consiguiendo con el proyecto, es visibilizarnos fuera, que la Universidad de La Rioja sea un referente para el estudio del español para extranjeros» expresa Cristina Flores, responsable del Campus Valle de la Lengua.

La universidad pone así su foco en incrementar las conexiones con otros centros internacionales mediante, entre otras acciones, la asistencia a ferias de educación para conseguir la firma de nuevos convenios, como los tres últimos con las universidades Xi'an International University (China), University of Belgrade (Serbia) y Savitribai Phule Pune University (India).

En este sentido, asegura Flores, «estamos impulsando una intensa estrategia de internacionalización y promoción de estos cursos para atraer estudiantes extranjeros, porque lo difícil no es cuando llegan aquí, lo complicado es que lleguen, que un estudiante coreano decida venir a estudiar español a la UR, y es lo que estamos consiguiendo».

Cada vez más alumnos. A pesar de que, según indica la responsable del proyecto, los verdaderos frutos de los esfuerzos por internacionalizar la universidad -traduciéndose esto en la atracción de más alumnos extranjeros- no se verán hasta pasados unos cursos, el incremento del alumnado internacional ya es palpable en las aulas de la universidad riojana, y fuera del territorio nacional «si quizás antes no eran tan conscientes de la importancia de La Rioja con la lengua española, ahora lo son, y es gracias a que hemos intensificado esa visibilidad» asegura Flores.

El pasado curso 2023-2024, llegaron a La Rioja 200 estudiantes extranjeros de los diferentes continentes. Este año, por el momento, han pasado por la universidad de La Rioja 100 estudiantes, quedando todavía por llegar los correspondientes a los cursos estivales.

Desde que comenzaron ha impartirse los cursos de español, han pasado por la universidad riojana alrededor de 3.300 estudiantes extranjeros de más de 62 países diferentes, siendo los más mayoritarios Brasil, China, Corea del Sur, Estados Unidos, Japón y Tailandia.

La internacionalización de la UR es, según expresa el vicerrector de investigación e internacionalización, el Dr. D. Eduardo Fonseca Pedrero, «un elemento clave para mejorar la calidad de la formación ofrecida», y destaca los  cursos de español como «un activo valioso para mejorar las competencias de nuestro  estudiantado, pero también para contribuir al desarrollo económico y social de La Rioja».

«Me encanta poder aprender español en la cuna del castellano»

A Teodora le quedan dos exámenes para obtener la titulación de graduada en filología hispánica, pero su perfecto español revela que no solo se graduará con éxito, si no que le augura un prometedor futuro con esta lengua.

Ella, sin embargo, prefiere ser cauta y aguardar a la resolución de sus calificaciones para valorar si le ha ido bien o mal, aunque sí que se atreve a asegurar que, a raíz de su estancia en La Rioja y la formación en la universidad, «mi español y mi capacidad para pensar más rápido en otra lengua han mejorado». 

Llegó a La Rioja en marzo para estudiar el curso trimestral de español en la universidad, que finalizará en junio, «he disfrutado mucho de esta experiencia, no sé si podré volver a vivir una oportunidad así y por eso también ha sido increíble».

Amante de la literatura española e hispanoamericana, Teodora asegura ser conocedora de la historia de la comunidad y su vinculación con la lengua, y sentirse «encantada de poder estudiar y aprender español en la cuna del castellano». 

Pero su estancia en La Rioja ha traspasado las paredes de las aulas de la universidad, entre otras cosas, gracias a su estancia en la residencia de estudiantes, dónde ha podido compartir su experiencia con otros estudiantes. Así como también por las excursiones y visitas a las diferentes partes y puntos más relevantes de la comunidad, «me ha ayudado muchísimo a aprender más, a conocer a más gente, y esa experiencia también era muy importante para mí, para entender la cultura y su población» indica.

Ahora, se prepara para despedirse de La Rioja  y todo lo que le ha enamorado de ella, como «su naturaleza, eso lo que más, en Belgrado tenemos lo que llamamos 'la naturaleza de los bloques', así que eso lo echaré de menos».

Y, aunque ahora es un 'adiós', indica «haré un máster de literatura, ojalá en España, pero seguro que voy a dedicarme al español».

«Cuando vuelva  a mi pais seguiré formándome en el español»

Korndanai, o Valerio, como todos lo llaman, recibió una beca para estudiar español en Argentina cuando tenía 16 años, pero en a su madre consideró que aquel no era el momento. Desde entonces, reconoce que se quedó con las ganas y, sobre todo, la curiosidad de estudiar español. Fue esto lo que le llevó a comenzar sus estudios en filolofía hispánica. 

Llegó a La Rioja en enero y, aunque cuenta entre risas, «lo pasé un poco mal porque en Tailandia hace mucho calor y aquí hacía mucho frío», confiesa que la experiencia «ha sido increíble», pero sobre todo destaca los progresos en el aprendizaje del idioma, «mi español ha mejorado mucho desde que llegué, y eso que al principio me daba un poco de miedo hablar español, pero ahora me siento casi nativo, puedo viajar solo y hacer lo que quiera».

En sus ya cinco meses aquí, asegura «he aprendido muchas cosas,  no solo en la clase, también de la vida, he hecho muchas cosas nuevas». Entre ellas, además de ser la primera vez que viaja fuera de Tailandia, también lo es la primera que recorre no solo uno, si no varios países, y que lo hace solo, «he ido a Barcelona , Italia y Francia solo, y ha sido una experiencia maravillosa».

De hecho, confiesa que ha sido su estancia en La Rioja lo que le ha orientado hacia el camino profesional a continuar, «cuando vuelva a mi país tengo que terminar la carrera, pero luego seguiré formándome en algo relacionado con el español» indica, «en Tailandia hay muchos turistas que hablan español y me gustaría poder ser guía turístico o auxiliar de vuelo» señala.

De momento, expresa, quiere aprovechar sus útimos días aquí, no solo de las clases, si no de la gente, la cultura, la comida y, en general, la vida riojana que, asegura, ha sido clave para su aprendizaje y mejora del español.

«El tiempo pasa muy rápido, me da pena irme porque he hecho muchos amigos y es probable que algunos no volvamos a vernos», pero se despide con la promesa de regresar para pulir su español.