La Feria de San Mateo más larga de la historia ya está aquí. La Liga de Empresas de Pelota Mano (Aspe y Baiko) ha optado por calcar el sistema que triunfó hace un par de meses en San Fermín y hacer de la liturgia matea, la última feria del verano, un festival repleto de pelota a lo largo de una semana y media, del 20 al 29 de septiembre, en el Javier Adarraga, con dos grupos que tienen dos parejas con plaza asegurada y una tercera que entrara procedente de las previas que se jugaran a lo largo del primer fin de semana de competición.
Son estas eliminatorias previas las que han dado pie a que esta edición cuente con tres riojanos como Javier Zabala, Darío Gómez y Rubén Salaverri. Estos dos últimos se jugarán su pase a la fase de grupos en estas rondas: Salaverri II lo hará el viernes, día del cohete, si bien Darío lo hará el sábado, día San Mateo. La filosofía de esta nueva versión no es la de una feria que despide en verano, sino que, junto a San Fermín, "son las apuestas más grandes del periodo estival". Por eso el Adarraga abrirá sus puertas sin descanso durante diez días consecutivos.
El grupo A está formado por Altuna III y Tolosa, Zabala con José Javier Zabaleta, misma dupla que en la pasada edición y el tándem que resulte ganador de la previa que inaugurará el torneo, la de Artola y Salaverri II frente a Larrazabal e Imaz. Por otro lado, el grupo B lo integran Laso con Iztueta, como premio al buen verano del joven zaguero tolosarra; Peña II y Mariezkurrena II, una de las grandes favoritas para alzarse con la txapela y, por último, la pareja que se imponga en el cruce previo en el día de San Mateo entre Ezkurdia, vigente campeón, y Martija ante Darío y Rezusta, también actual campeón. Por tanto, uno de los integrantes de la dupla que en 2023 se colgó la txapela (Ezkurdia – Rezusta, este último mejor jugador del torneo) quedará fuera de la competición a las primeras de cambio. Las parejas que mejor clasificadas queden tanto en el Grupo A como en el Grupo B se verán las caras en la gran final del domingo 29.
EL LUNES REGRESA LA "DOBLE Z". Será el domingo 22 de septiembre, a partir de las 17h, el día en que comiencen los partidos de la fase de grupos, con el pistoletazo de salida en el Grupo B, enfrentándose entre Laso e Itzueta ante Peña II y Mariezkurrena II. El día siguiente, lunes, será el debut de la "Doble Z", Zabala y Zabaleta en un partido marcado en rojo en el calendario, contra Altuna III y Tolosa. El logroñés ya doblegó el año pasado a Altuna III y Martija 22-13, en un partido donde se metió al público en el bolsillo y consiguió materializar su pase a la final, que a la postre terminaría cediendo.
Desde el martes y hasta el domingo, los encuentros entre los pelotaris los determinarán los resultados de los enfrentamientos que tendrán lugar a lo largo de los primeros días. Lo mismo ocurre con el Desafío Urzante del sábado 28 de septiembre, que aún no tiene definidos a los pelotaris de cada una de las empresas que lo protagonizarán.